S/MIME oder PGP?

S/MIME und PGP lösen dieselbe Aufgabe: Sie verschlüsseln den Inhalt einer E-Mail so, dass nur die Empfängerin ihn lesen kann, und sie können Mails digital signieren. Der wichtigste Unterschied liegt darin, wer bestätigt, dass ein Schlüssel wirklich zu einer Person gehört. Bei S/MIME übernimmt das eine Zertifizierungsstelle, bei PGP (genauer: OpenPGP) prüfst du selbst. Daraus ergibt sich fast alles andere, von den Kosten bis zur Frage, welches Verfahren in deinem Umfeld schon läuft.

Der Kern: zwei Vertrauensmodelle

Beide Verfahren arbeiten mit einem Schlüsselpaar aus öffentlichem und geheimem Schlüssel. Wer dir schreibt, braucht deinen öffentlichen Teil. Das Problem: Woher weiß dein Gegenüber, dass dieser öffentliche Schlüssel wirklich dir gehört und nicht einem Angreifer?

S/MIME nutzt laut BSI eine hierarchische Public-Key-Infrastruktur (PKI). Ganz oben steht eine Wurzel-Zertifizierungsstelle, darunter weitere Stellen, die Zertifikate für einzelne Personen ausstellen und für deren Echtheit bürgen. Dein öffentlicher Schlüssel steckt in einem solchen Zertifikat, also einer digital beglaubigten Bescheinigung.

OpenPGP hat ein flacheres Modell. Die Schlüssel erzeugen und verwalten Nutzerinnen und Nutzer selbst. Ob ein Schlüssel echt ist, prüfst du, indem du seinen Fingerabdruck über einen zweiten Kanal abgleichst, etwa am Telefon. Ergänzend gibt es das „Web of Trust“: Du vertraust einem Schlüssel, weil ihn jemand signiert hat, dem du bereits vertraust.

Vergleich auf einen Blick

Die Angaben zu den Programmen stammen aus den Hilfeseiten von Mozilla, Apple und Microsoft sowie der BSI-Übersicht. Die Einordnung beim Einsatz ist die des BSI: S/MIME eigne sich „vor allem für Unternehmen oder Behörden und weniger für den privaten Gebrauch“, weil die Zertifikate meist nicht selbst erstellt werden und oft kosten.

S/MIME im Alltag

S/MIME ist in vielen Mailprogrammen ohne Zusatzsoftware vorhanden. Thunderbird konnte es schon vor Version 78, Apple Mail nutzt dafür „persönliche Zertifikate“, und Outlook bietet es ebenfalls an.

So sieht die Einrichtung grob aus:

1. Zertifikat besorgen. Im Unternehmen kommt es oft von der IT, privat von einer Zertifizierungsstelle. Du erhältst eine Datei, die Zertifikat und geheimen Schlüssel enthält.
2. Zertifikat importieren. Auf dem Mac öffnest du die Datei, sie landet in der Schlüsselbundverwaltung unter „Meine Zertifikate“. Apple rät, die Vertrauenseinstellung auf „System-Standards verwenden“ oder „Immer vertrauen“ zu setzen. Du brauchst ein Zertifikat für jede Adresse, mit der du signieren oder verschlüsseln willst.
3. Signierte Mail verschicken. Sobald dein Zertifikat eingerichtet ist, kannst du Mails signieren. Dein Gegenüber sieht dann, dass die Nachricht von dir stammt und unterwegs nicht verändert wurde.
4. Zertifikat des Gegenübers speichern. Outlook für Mac braucht laut Microsoft eine Kopie des Zertifikats jedes Empfängers beim jeweiligen Kontakt. Steht die Person im globalen Adressbuch eines Exchange-Servers, ist ihr Zertifikat dort hinterlegt.
5. Verschlüsselt senden. Erst mit dem Zertifikat der Empfängerin lässt sich die Mail an sie verschlüsseln.

Für die Verschlüsselung in Outlook für Mac nennt Microsoft zudem ein gültiges Microsoft-365-Abonnement als Voraussetzung.

PGP im Alltag

Bei PGP erzeugst du das Schlüsselpaar selbst, in Thunderbird mit wenigen Klicks. Die ausführliche Anleitung steht unter E-Mail mit PGP verschlüsseln. Der Mehraufwand liegt beim Prüfen: Jeden fremden Schlüssel musst du einmal akzeptieren und sinnvollerweise per Fingerabdruck bestätigen.

Erleichterung kommt über das Web Key Directory: Dein Mailprogramm holt den Schlüssel einer Adresse automatisch beim Anbieter ab. Laut BSI unterstützen das bisher nur wenige Anbieter, etwa Posteo. Wer einen Anbieter mit eingebauter PGP-Unterstützung sucht, findet Kriterien bei den sicheren E-Mail-Anbietern.

Die Signatur: oft wichtiger als gedacht

Beide Verfahren können Mails nicht nur verschlüsseln, sondern auch signieren. Das BSI beschreibt die Signatur so: Aus der Nachricht wird eine Prüfsumme gebildet und mit dem geheimen Schlüssel des Absenders unterschrieben. Damit lässt sich prüfen, ob die Mail unterwegs verändert wurde. Ist das Schlüsselpaar zusätzlich nachweisbar mit einer E-Mail-Adresse verknüpft, belegt die Signatur auch, von wem die Nachricht stammt.

Hier liegt ein praktischer Vorteil von S/MIME: Die Zertifizierungsstelle hat die Verknüpfung von Zertifikat und Adresse bereits geprüft. Bei PGP übernimmst du diese Prüfung selbst, indem du den Fingerabdruck abgleichst. Signieren kannst du übrigens auch an Menschen, die selbst gar nicht verschlüsseln. Sie sehen dann einen Anhang oder ein Symbol, das ihr Mailprogramm im besten Fall als gültige Signatur erkennt.

Welches Verfahren passt zu dir?

Die Technik ist bei beiden solide. Die Wahl hängt fast immer daran, was dein Gegenüber nutzt, denn beide Seiten brauchen kompatible Software und dasselbe Verfahren.

• Du arbeitest in einer Firma oder Behörde mit eigener IT: Dort ist häufig S/MIME eingerichtet. Frag nach, bevor du privat etwas anderes aufbaust.
• Deine Kundschaft sitzt in Konzernen oder Verwaltungen: Ein S/MIME-Zertifikat kann sinnvoll sein, weil dein Gegenüber es ohne Zusatzsoftware lesen kann.
• Du schreibst privat oder in einem kleinen Team: PGP kostet nichts und lässt sich in Thunderbird ohne Erweiterung nutzen.
• Du willst vor allem beweisen, dass Mails echt von dir sind: Beide Verfahren signieren. Eine gültige Signatur macht es Betrügern schwerer, sich als du auszugeben, ersetzt aber nicht den aufmerksamen Blick auf verdächtige Mails, wie im Ratgeber Phishing erkennen beschrieben.

Beispiel: Ein kleines Architekturbüro arbeitet für eine Stadtverwaltung, die Pläne nur S/MIME-verschlüsselt annimmt. Für diesen Auftraggeber besorgt sich das Büro ein Zertifikat. Mit einem befreundeten Statiker, der privat Thunderbird nutzt, tauscht es dagegen PGP-Schlüssel aus. Thunderbird kann beides gleichzeitig: Beim Verfassen wählt man unter „Verschlüsselungs-Technologie“, welches Verfahren die Mail nutzt.

Was keines der beiden Verfahren schützt

S/MIME und PGP verschlüsseln den Inhalt. Absender, Empfänger und Zeitpunkt bleiben sichtbar, weil Mailserver sie für die Zustellung brauchen. Den Weg zwischen Programm und Server schützt die Transportverschlüsselung, die laut BSI besser ist als gar keine, für vertrauliche Inhalte aber nicht reicht. Wer früher auf De-Mail gesetzt hat, findet unter De-Mail den aktuellen Stand und Alternativen.

Mehr zur Einordnung beider Verfahren bietet das BSI auf der Seite E-Mail-Verschlüsselung in der Praxis. Die Einrichtung von Zertifikaten auf dem Mac beschreibt Apple unter persönliche Zertifikate in Mail, für Outlook Microsoft unter digital signierte oder verschlüsselte Nachricht senden. Weitere Ratgeber findest du im Bereich E-Mail.